Тимус - это вилочковая, эндокринная (ее еще называют зобной) железа, центральный орган лимфоцитопоэза и иммуногенеза.
Она играет очень важную роль в формировании иммунитета человека (иммуногенеза). Тимус есть у всех позвоночных животных, но различается формой и местом расположения. У беспозвоночных он отсутствует даже в зачаточной форме.
У человека тимус располагается сразу же за грудиной над сердцем. Две ее составляющие - правая и левая доли - соединяются между собой рыхлой клетчаткой. Снаружи тимус покрыт соединительнотканной капсулой, от которой внутрь железы проходят перегородки, разделяющие ее на дольки. Каждая долька содержит корковое и мозговое вещества.
В основе органа состоят эпителиоретикулоциты - отростчатые клетки, которые вместе составляют эпителиальную ткань. В мозговом веществе эпителиальные клетки уплощаются и роговеют, образуя так называемые тельца вилочковой железы.
Из крови в тимус поступают незрелые стволовые клетки костного мозга. Под влиянием гормонов тимуса в взаимодействии с эпителиальными клетками поверхностного коркового слоя долек они трансформируются в клетки лимфатической системы - тимоциты. Созревая, они переходят из коркового слоя долек в мозговой. Одни из них погибают, другие продолжают развиваться. Т-зрелые клетки из тимуса выходят в кровь и лимфатическую систему, чтобы дальше циркулировать по организму.
Помимо образования из стволовых клеток костного мозга Т-лимфоцитов в эндокринной железе вырабатываются гормональные факторы - тимозин и тимопоэтин. Эти гормоны обеспечивают дифференцировку (различность) Т-лимфоцитов и играют важную роль в клеточных иммунных реакциях.
Масса тимуса варьируется в зависимости от возраста человека. Формируется тимус раньше всех других органов иммунной системы (на шестой неделе развития плода) и при рождении ребенка он весит 13 грамм. Самая большая масса тимуса у детей от шести до пятнадцати лет: с его деятельностью связан период самого интенсивного роста. Потом начинается возрастная инволюция: человек взрослеет и его тимус полностью заменяет жировая клетчатка. У людей преклонного возраста масса тимуса становит только 10% от массы жировой ткани. Такая возрастная инволюция из всех органов иммунной системы происходит только в тимусе.
Открыл роль тимуса в формировании иммунной системы австралийский ученый Д.Миллер в 1961 году. Во время опытов он установил, что при удалении тимуса в новорожденных у них резко снижается уровень выработки антител и увеличивается продолжительность жизни пересаживаемой ткани.